Pratiques économiques et transactions avec les ancêtres

La présente étude part d'un constat : le mépris des élites urbaines malgaches envers les communautés rurales et plus particulièrement envers leurs coutumes ancestrales, qui freineraient le développement économique de Madagascar. Pourtant, cette population rurale considérée comme très pauvre parvient à organiser chaque année des festivités très coûteuses pour honorer ses ancêtres. Dès lors, comment peuvent-elles accumuler tant de richesses en si peu de temps alors que d'habitude elles arrivent à peine à nourrir leurs membres ? Ensuite, nous nous sommes demandé pourquoi des populations vivant sous le seuil de pauvreté « gaspillent » le peu qu’elles arrivent à accumuler pour des morts qui, par définition, ne reviendront pas. Autrement dit, pourquoi n’investissent-elles pas dans des domaines plus productifs afin d’augmenter les surplus agricoles et ainsi d'augmenter d’autant les revenus monétaires et leurs conditions matérielles d’existence quotidienne ? Nous nous sommes intéressé à l’étude de la cérémonie des retournements des morts (Famadihana) non pas du point de vue uniquement cérémoniel mais d’une manière holistique autour du concept de productivité, c’est-à-dire en prenant en compte non seulement l’étude de la sphère économique et sociale mais également de la sphère symbolique.

En organisant des cérémonies en l’honneur des ancêtres, les pratiques économiques ont pour finalité de s’engager dans des transactions avec les morts. Ces transactions, ne pouvant s’effectuer à travers de l’argent, doivent être dominées par un jeu perpétuel du donnant-donnant ; toute cérémonie s’accompagne du don d’objets de la part des descendants suivi d’un contre-don de la part des ancêtres. La dimension symbolique, souvent ignorée dans les études de développement, devient alors ici fondamentale pour comprendre le phénomène. Outre l’aspect religieux, les motivations économico-symboliques font l’objet d’une régulation sociale étroite et doivent donc être comprises comme se rapportant au groupe : elles combinent à la fois des stratégies d’intégration à un groupe d’appartenance et des signes de distinction sociale avec le souci de prestige d’un haut statut social.